För knappt ett år sedan var asteroiden Dimporphos på allas läppar, NASA skulle försöka få den ur kurs med våld, så att säga.
Det var då som NASA avsiktligt kraschade en rymdfarkost, värd ca 300 miljoner dollar, in i asteroiden, men nu beter sig asteroiden oväntat.
Hela operationen med NASA:s ”Double Asteroid Redirection Test” (DART) var ett unikt projekt.
Deras rymdfarkost träffade rymdstenen i drygt 22 500 km/h – den 26 september 2022.
Men som många minns så kretsar Dimorphos kring en annan asteroid som heter Didymos.
Även om inget av objekten hotade jorden, så visade DART att NASA kunde knuffa en asteroid och ändra dess bana.
Handlingen kan komma till nytta om ett planetariskt försvarsscenario någonsin förverkligas.
Den lilla men mäktiga DART-farkosten förkortade dess omloppstid med cirka 33 minuter, rapporterar smithsonianmag.
Men enligt ny forskning har Dimporphos omloppstid minskat med ytterligare en hel minut jämfört med NASA:s siffror, rapporterade New Scientist.
En gymnasielärare och hans elever genomförde forskningen från september till november 2022.
Studien sa att asteroidens omloppsperiod, initialt 11 timmar 55 minuter, har minskat med hela 34 minuter.
Varför beter sig Dimporphos konstigt
Jonathan Swift, lärare i matematik och naturvetenskap vid Thacher School som deltog i forskningen, sa: ”Det var inkonsekvent på en obekväm nivå.”
Han sa: ”Vi gjorde vårt bästa för att hitta sprickan i det vi hade gjort, men vi kunde inte hitta något.”
Hans team presenterade sina resultat vid ett möte med American Astronomical Society i New Mexico i juni och fick positiv respons.
Dess oväntade beteende är dock inte en orsak till oro, eftersom asteroiden inte utgör något hot mot jorden.
Men fallet kan lära forskare mer om vad som händer vid asteroidavböjning.
När DART fick asteroiden att böja av
Inget annat uppdrag före DART hade någonsin genomfört något liknande, således är det bara det exemplet vi kan lära av.
Forskare vet inte exakt vad som ligger bakom dess oväntade beteende. Men det finns några teorier.
En teori är att Dimorphos en gång i tiden var tidvattenlåst till Didymos, vilket betyder att samma sida alltid var vänd mot sin värd, precis som vår måne.
Emellertid kan DART ha ändrat dess riktning, vilket fick asteroiden att tumla runt när systemets tidvattenkrafter ändrade sin omloppsbana.
Rymdfarkostens krasch med asteroiden
Om denna teori är sann, kommer den sannolikt att ”ramla tillbaka” i ett tidvattenlåst tillstånd med tiden, sa en forskare vid DART.
En annan teori är att materia som lossnade från Dimporphos vid nedslaget kan ha kretsat kring asteroiden innan det föll tillbaka till ytan.
Det skulle då ha resulterat i fler kollisioner som minskade dess omloppsperiod ytterligare.
Om den nya studien är korrekt, kommer det inte att bli den första oavsiktliga konsekvensen av NASA:s DART-uppdrag.
Forskare har lärt sig mycket om effekterna av rymdfarkostens krasch med asteroiden under det gångna året.
